Muziejus Pakruojo krašte įkurtas 1959 m., Žeimelio vidurinėje mokykloje. Pavadintas "Žiemgala", kadangi tuo metu buvo, pirmasis ir kurį laiką vienintelis, muziejus senųjų žiemgalių gyventoje žemėje. Muziejaus įkūrėjas ir vadovas buvo anglų kalbos mokytojas, literatas Juozas Šliavas. Muziejus 1993 m. persikėlė į restauruotą Mažąją smuklę, esančią miestelio centre.

Muziejuje sukaupta virš 6000 eksponatų, vienas gausiausių – archeolgijos skyrius. Eksponuojami labai puošnūs XIX a. vidurio kryžiai, saulutės formos antgaliai, meniški durų vyriai. Muziejuje galima plačiau sužinoti apie spaudos platintojus. Daug vietos skiriama tautinių bendruomenių – žydų, latvių, rusų sentikių veiklai nušviesti. Muziejaus parodų saleje eksponuojami darbo ir buities reikmenys, žemdirbystės technika, namų apyvokos daiktai.